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第一二二零章 蟒蛇旗
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    三艘商船如蛇般前后排列,最前面的商船发现海面上的异样,其他两艘商船自然也都发现,只是一时没有搞清楚对方的底细,没有轻举妄动,待听得前面传来号角声,三艘船上的水手们立时都反应过来,纷纷跑到底舱取兵器。
    三艘船的水手加起来也有一百多号人,而且跑海路的水手不比走陆路的镖局轻松,毕竟运气不好,在海上遇见海寇也不是不可能的事情。
    镖局的镖师们平日苦练,海上的水手们自然也不会疏怠,闲下来时都会练武,若能练得一身好功夫,一旦在海上遇到海口,进可杀贼立功,退可保全自身。
    这其中甚至有少数从帝国水军中退下来的老兵。
    也正因如此,这些水手的工钱都是不低,所以海运的费用极高。
    号声一响,后面两条船上的水手立时就能确定,突然出现的船只那是来者不善,众人也没有慌乱,客商们都被喊到船舱之内躲避,水手们则是领取兵器后分布在船舷两边。
    每艘船都有将近四十号人,而且都有一名船主,船主不但可以领航,而且遇见险情之时,有带领全船水手应付危险的权力和责任。
    已是黄昏时分,天地之间灰蒙蒙一片,两队来船宛若双翅,却又像钳子般往中间夹过来。
    乔老板站在船舷边,等到两队海船渐渐靠近过来,脸色更是凝重。
    对方加起来至少有十三四条船,每条船至少也能容纳四五十号人,如果这十几条海寇船都是满员,对方少说也有四五百号人,如此规模的海寇,实力已经是极为强悍。
    货船知道这时候想跑已经是绝无可能,对方的船只虽然不大,但速度却不慢,要追击货船实在是轻而易举的事情。
    从杭州湾已经出发三天,远离海岸,江南水军虽然也有少量战船,但此刻却根本不可能跑到远离海岸三日的海域,这时候可说是前不着村后不着店,几乎不可能有援军。
    乔老板自然知道海寇的手段。
    海寇如果要袭击货船,绝不会轻举妄动。
    他们会派出探子在出发地点就打探货船的虚实,搞清楚货船上的货物类别和数量,此外船上有多少人,能作战的又有多少,事先都会摸索清楚,尔后在货船出海之后,会派一两艘船远远跟着,既不让货船发现他们的踪迹,也不会跟丢货船,在此期间,其他海寇便会出动,等到确定可以下手,到了合适的海域,就会突然现身。
    这样的套路,是海寇最熟练的猎食方法。
    不过这些年海上一直都很平静,很少有海寇出没,即使有小股海寇,也只会找寻落单的货船,东北货商这一次雇佣了三艘货船,而且有上百人可以作战,通常情况下,海口绝不敢对这样的海上商队下手。
    乔老板在海上往来多年,其实也与几股海寇熟识,逢年过节送些礼物,那些海寇看到旗号,也就避而远之。
    但还尚存在这样一股强悍的海寇,还着实让乔老板感到十分吃惊。
    “老大,他们挂的是蟒蛇旗。”乔老板身边一人低声道:“也没听说海上有这伙人?”
    海寇有自己的船只,自然也有自己的旗号。
    乔老板并没有说话,只是双手搭在船舷上,脸色凝重。
    十几条海寇船已经靠近过来,虽然天色灰暗,但此刻站在船舷边,却可以清晰看到对方船上的喽啰。
    水手们看到海寇船上人头攒动,心下都是骇然。
    对面这队有七条船,一条在前,其他六条呈扇形分列在后,瞧那架势,已经做好了随时靠近过来的准备。
    许多海寇手中转悠着铁钩,那是海寇最常用的工具,一旦接近商船,就会抛钩勾住商船的船舷,随即可以迅速拉扯接近,只要两船相近,海寇便会直接跳船登上商船。
    “在下虎神堂姜大爷手下乔思罗!”乔老板冲着对面一拱手,高声道:“不敢动问是哪路当家的?”
    却见到领头的海寇船船头,出现一名身披黑色大氅的男子,身材高大威猛,但脸上却带着一只青铜面具,宛若狰狞恶鬼,无法看见面貌,而他手下到了喽啰,也都是蒙着面,只漏出眼睛。
    乔思罗知道海寇们的规矩,如果对方蒙面不露脸,那就只是求财,只要商船不反抗,海寇也不会滥杀无辜。
    最怕的就是海寇直接露脸,出现这种情况,往往货物被抢,商船上的人也无法活命。
    “弟兄们最近有些拮据。”青铜面具人声音也是洪亮异常,向这边道:“乔老板,我知道你们也不容易,拿人钱财为人办事,不过这次就算兄弟们欠你一份人情,只要乔老板愿意和咱们做朋友,日后我们会亲自登门道谢。”
    乔思罗临危不乱,笑道:“当家的,既然都是江湖中人,那我也有话直说。姜大爷吩咐过,这趟买卖不能有任何闪失,否则虎神堂的名头以后就再也无法混迹江湖。”抬手道:“今次与诸位相遇,也是缘分,酒钱肯定是要奉上的。当家的开个价,兄弟我这边尽量筹措,就算手头上不足,回到杭州禀报姜大爷,姜大爷肯定也不会少了弟兄们的酒水银。”
    “痛快!”面具人笑道:“乔老板是个明事理的人。不过我手下弟兄多,胃口不小,老兄也多担待一些。”抬手一划,道:“这三条船和船上的货物,就当是兄弟向你相借,等日后发达了,肯定加倍奉还。”
    乔思罗笑道:“当家的是连船带货都要拿走?”
    “三条船上的货物就不说了,客商加上水手杂役,一共是一百七十六号人,应该没有说错。”面具人道:“我的船比不上老兄的商船舒适,不过一条船乘坐四五十号人肯定是没问题。老兄若是答应,我这边腾出四条船给你,你领着商船上的所有人换船,掉头回杭州如何?”
    乔思罗心下一凛,知道自己猜想的并没有错,这伙人对自己这边的底细了若指掌,知道今次是凶多吉少,却还是仰首哈哈笑道:“当家的开价比天还大,这不是要船要货,而是要乔某和虎神堂的性命。我要是连船带货都交给当家的,回去之后,必死无疑,跟着我的这些弟兄也没了生计。虎神堂蒋大爷急公好义,十几年来一直帮客商跑船,养这几百张口,大家都指着虎神堂的名头混饭吃。这次如果折了买卖,空手而归,虎神堂的摘牌自然要摘下来,从今以后,几百张口就无粮可食。”
    “三百六十行,行行出状元。”面具人也是笑道:“不跑船,还可以做其他行当。虎神堂能人众多,自然能找到其他出路。”
    乔思罗身边一人怒道:“你说另找出路就另找出路?真当虎神堂的弟兄们怕你们不成?横竖都是没活路,大家血拼一场,同归于尽!”
    面具人叹道:“人的性命只有一次,为了保护一点货物,就要将性命送在这里,真是不值当。”
    “人命虽然只有一次,但咱们这些人做的就是刀口上的买卖。”乔思罗淡淡道:“受人之托忠人之事,既然接了这笔生意,不送到目的地,咱们就没脸混下去。当家的,我们这些人的性命不值钱,如果阁下真要欺人太甚,我们也只能拼死一搏。常言道得好,杀敌一万自损三千,你既然事先打探了咱们的底细,应该知道,我手下有上百名愿意以命相搏的弟兄,真要打起来,你手下的弟兄只怕也会损失不少。”
    面具人道:“如果以命相搏,确实会两败俱伤。”
    “所以当家的也没必要为了一点货物就让手下弟兄死在这里。”乔思罗道:“既然是开价,那就要有讨价还价的余地,当家的不该狮子大开口。我的意思,船和货物肯定不能交出去,但是酒水银大家可以商量。哪怕这次我们白跑一趟,甚至亏损一些,只要当家的和你手下弟兄满意,咱们也算是交了朋友。”
    面具人摇头叹道:“这三船货物,价值少说也是价值几十万两银子,你们是给不了这个价钱的。”抬头看了看天色,犹豫一下,才道:“人为财死鸟为食亡,这次我既然和弟兄们出来了,就不会半道而废。”抬起手,做了个手势,海寇船上立时就响起了号角声,随即商船的众人便看到七条海寇船上的有不少箭手走到船头,弯弓搭箭,对准了商船。
    乔老板和水手们都是大吃一惊。
    海上的盗寇虽然凶狠,但却很少使用弓箭,一来是在海上制作弓箭实在很困难,即使登岸暗中收购,大唐施行刀狩令,那是严禁兵器弓箭在民间流通,海盗也很难找到卖家。二来要训练一名箭手着实不容易,即使是官兵,擅长弓箭的箭手也并不是太多,在行伍之中,优秀的箭手无论是地位还是待遇,都比普通士兵要高出不少,海上盗寇自然也没有余力去训练出优秀的箭手。
    可是现在这支海寇的箭手却着实不少。
    更让乔老板吃惊的是,他看的清楚,那些箭手弯弓搭箭,箭矢前端却并非锐利的箭簇,而是裹着一团黑乎乎的东西,显然是不对劲。
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