瑞祥殿前，萧常终于悻悻而走。
    不是谁都能扛得过皇太女那张嘴，如果扛得过，皇太女还有腿。
    只是皇族活着就要战斗，一场解决，还有下一场。
    果然，没过多久，太后传召。容和殿大管事李贵公公亲自催请。
    铁慈出门前，把身上月白长袍换了一身纯黑的劲装。外头还罩了披风。
    她每次去见太后，多半都穿深色衣服，大家见怪不怪，只伺候她近身衣物的太监小虫子照例咕哝一句，“穿黑也就罢了，还穿这么多，也不怕热。”
    铁慈捏一把他粉嫩脸颊，耍了一句戏腔，“斜风细雨作春寒呀——”
    她飘飘洒洒地走了，小虫子看一眼艳阳天，一脸迷醉。
    “出来啦，收衣服啦，殿下说了，今晚一定下雨啊！”
    铁慈可不知道自己的脑残粉小虫子把她当成了天气预报，她走到离容和殿不远处的一处拐角处，忽然停下，瞄一眼簌簌而动的花树，道：“小小，是你吗？”
    花树后安静半晌，静悄悄走出一个人来，头垂得沉重，步伐迈得艰难，看上去下一刻就仿佛准备去跳崖似的。
    铁慈见怪不怪。
    户部尚书之子顾·重度社恐患者·小小是也。
    铁慈和身后那群看似护卫实则押送的太监们道：“都走开些。”
    众人都知道这位顾公子的毛病，不敢走远，便纷纷转过身去。
    顾小小顿时天也晴了，日头也亮了，浑身也松快了，快步过来拉住铁慈袖子，道：“你要去太后宫里？我陪你去。”
    铁慈看着自己一起玩泥巴长大的竹马闺蜜，笑道：“今儿怎么敢去太后那里？你不是最怕容和殿？”
    “瞧你这话说的。”顾小小眨巴眼，“我有不怕的地方吗？”
    铁慈哈哈笑一声，拍拍他的肩，“行了，别去容和殿，不然僵尸一样硬在那里，我扛都扛不动。去我殿里等我，一会就好了。”她悄声附在顾小小耳边，“管好我宫里人，我去太后那里的事，别让人告诉我母妃。”
    顾小小知道她脾气，也没说什么。点点头让开两步，李贵跟上来，谦卑地冲顾小小弯弯腰，顾小小立即退开三步。李贵抽了抽嘴角，没指着这位回礼，更没指着他交谈，正要过去，却听顾小小结结巴巴地道：“……李……李大伴……您照应着点……回头我……我……我有……”
    一句话说了半天，李贵维持着半鞠躬的姿势听出了一头汗，恨不得替他把话说完。还是铁慈解了围，道：“大伴起来罢。小小的意思你明白。”
    李贵舒一口气，暗暗捶一捶腰，对顾小小笑道：“太后向来疼爱殿下，您放心。”
    顾小小垂下眼睫，再次迅速退后，看着一行人远去，才一脸失神地往瑞祥殿去了。
    这边铁慈跨进容和殿门，并没有直接见到太后，听太后身边掌事姑姑说请去小佛堂，她扯了扯嘴角。
    吱呀一声重门开启，日光照不进小佛堂。
    站在门口，迎面便是浮沉的灰，在幽幽的香烛光芒里划出淡金色的轨迹，像一道被激活的，藏着幽深祈愿的符。
    镶金璎珞的佛像半掩在沉厚的帷幔后，一指拈花，唇角的一边微微翘起。那笑容承载天地众生，却不见脚下三分。
    铁慈也露出一个一模一样的笑，跨进门去。身后又是吱呀一声，门立即便被关上了。
    铁慈解了披风，扔在门边。
    眼前一片浓重的黑，嘶哑的老妇人声音响得突兀。
    “请鞭！”
    一个蒲团无声滑过来，铁慈很麻溜地跪了，
    一边跪，眼神却在殿内梭巡，还没从一片乌漆嘛黑中找到目标，就忽然头皮一炸心头一冷。
    一股冰冷的气息如寒雾般无声蔓延而来，似无数藏在黑暗中的黑蛇，垂着阴冷的眸，逶迤游动，寻着血肉的目标。
    铁慈甚至能感觉到那气息分作几股，爬上她的膝头，缓缓探上头顶，沉沉地压住了她，再闪电般贯通全身。
    这种被压制住搜索血肉经脉的感觉，很容易便能让人汗流浃背，铁慈却很平静，只稳稳地跪好了。
    因为这感觉她太熟悉了，从她第一次在这个小佛堂里意图奋起，被这股气息狠狠压在地下，并因此病了一个月后，她便知道，太后身边有能人。
    否则一个女子，如何能在吃人的后宫百战百胜，直至走上人间尊位。
    传言里，这世间有几位大能者，神通非常人所能及，一人可安邦，一人可乱国。只是这样的人间杀器，也不会轻易为人所控，只隐于传说中，散于天地间。历代帝王将相，多少人遍寻而不得，后来，传说便只成了传说。
    铁慈却一向认为，传说由现实而来，从来不是无根之木。
    那股气息搜索过她体内后便悄然散去，但威压仍在，铁慈只沉默着，眼观鼻鼻观心。
    前方有人掀帘而出，步伐声沉雄，显见下盘很稳。
    有东西长长地拖在地上，暗黑色，闪烁着乌金的光泽，那是牛筋九蒸九晒的鞭子再绞了金丝。
    挥起来风声像咆哮，铁慈听过很多次。
    那人站定，金光一闪，下一瞬咆哮声起。
    “啪！”
    像山岳砸在了背上，闪电刺穿了骨髓，烈火烧着了灵魂，那一片炸痛却像炸在了脑海中，眼前一片闪烁着金光的黑。
    老妇人的厉喝像穿破了雾障，尖锐又凌厉。
    “铁慈，你忘记了铁氏皇族的荣光吗！”
    铁慈咽下喉间一口腥，仰首，汗珠自下颌滴落，“没有！”
    “啪！”
    铁慈猛地一个抽搐，却在即将歪倒前伸手撑住了地。
    指尖抠在了金砖缝隙里，嗤一声轻响金砖四分五裂。
    “铁慈，你忘记了天赋神族的尊贵了吗？！”
    “没有！”
    “啪！”
    狂雷伴随着烈电，卷着漫天的乌云，收拢了宇宙间巨力一束，呼啸着砸在少女清瘦的背脊上。
    砰一声闷响，铁慈另一边手肘也砸在了地上，她最终还是没倒下，却没能控制住一口乌血喷出三尺。
    “铁慈，你忘记了铁氏皇族曾经的耻辱了吗？！”
    “没！有！”
    风声收，雷停电灭，清净无为檀香弥漫的佛堂里，再次恢复了死气沉沉的静。
    诫鞭只能三鞭，这是规矩。
    萧太后说她不会坏了祖宗规矩。
    铁慈双臂撑在地下，低声咳嗽，一边咳嗽一边想笑。
    最守规矩的最不守规矩。天知道。
    诫鞭三问，真难为她老人家从已经腐烂的皇族内卷里找出这么古老的旧例。
    这还是铁氏皇族当年建国前，开国皇帝因为年轻时筚路蓝缕，磨折艰难，怕子孙后代享有了花花江山之后，便沉迷荣华，耽于享乐，失了祖宗们的锐意进取之意。特意设置的规矩。
    荣光不必多言，耻辱指的是建国初期，大乾势弱，多次被周边大滇、兰纳、达延等国联合进攻，乾高宗更曾被俘过，还是举全国之力才赎了回来，是大乾历史上人人不敢忘的耻辱。
    天赋神族是指早先这处大陆，有许多的天授之能者，但后来因为各种原因，这类人越来越少，越来越珍贵，而铁氏家族是少有幸运能继承一部分天授之能的家族，最早起事时，也是以此为噱头，称天赋之能为神授，是上天降大任于铁氏，由此才于乱世崛起，夺天下之鼎，创百代之基。
    随着血脉的继续稀释混杂，铁氏皇族继承天赋之能的人也在逐代减少，后来只剩下皇族嫡系才有可能，也因此三代之后，铁氏皇族便定下规矩，只有拥有天赋之能者，才能继承皇位。
    天赋之能的开启有早有晚，有的生来就有，有的后天触发，最迟的，到十二岁也就一定显露端倪了。
    而铁慈至今十六，没有天赋之能。
    历史上那位倒霉的被俘的乾高宗，也是铁氏皇朝至今为止唯一一个没有天授之能的皇帝。
    这便成了无天赋之能不能继承皇位派的最有力的佐证。
    时隔数代，同样的境遇落在了这一朝。
    从十二岁开始，铁慈在众人心目中的地位，表面无甚变化，暗里一落千丈。
    曾经为她风采折服的臣子们，开始劝父皇广纳后宫。在皇帝多年无所出之后，又开始劝皇帝过继偏支子弟。
    曾经还算安稳的世家，开始蠢蠢欲动。
    曾经立誓忠于大乾的三藩，以辽东为首，渐渐不再恭顺。
    如果不是皇帝始终坚持铁慈的皇太女地位，坚持偏支也没有天赋之能那还不如铁慈，或许现在铁慈，要么在皇陵数虱子，要么在皇陵喂虫子。
    只有太后，坚贞如一，从开始到如今，都对她不好。
    有时候，对女人最恶毒的往往就是女人。
    铁慈迟迟没有开启天授之能，太后便搬出了祖宗规矩。
    诫鞭三问，在大乾皇族历史上也不过坚持了数年，就没有了继续。忆苦思甜这种事，从根本上来说就是没事找虐。既然天下已承平，江山都在我手，又何须卧薪尝胆？那是亡国之君才干的事呢。
    但太后说，铁慈不驯散漫，还没有天赋之能，是皇族耻辱。这承载了老祖宗教训和期望的诫鞭，就该她好好承受着。
    诫鞭老规矩是每年祭祖祭天时一次而已。可太后这时候又忘了规矩，心情好时来一次，心情不好来一次，来大姨妈来一次，不来大姨妈来一次，铁慈如果做了什么不合她意的事，也无需质问审查，啪啪啪就行了。
    铁慈并不是逆来顺受的人，也试图反抗过，结果十三岁的少女，在绝对武力面前，受到了人生第一次惨痛的教训。
    到如今，她听太后传召，依旧谈笑风生，从不带人，只熟练换上黑衣。
    这些事，她没让父皇知道。
    父皇知道，必定是鱼死网破。可是现在，网是遮天大网，鱼是受伤鱼苗，还没到拼死一挣的时候。
    宫中处处是太后的人，撕破脸，某个深夜一床大被就能闷了她父皇去。
    沉雄的脚步声隐入帘后，唰唰的鞭子拖地声响远去，地面留了一道深红的痕迹，隐约还有些细碎的血肉。
    缓慢的脚步声响起，一步三停，独属于太后的步伐，铁慈每次听见脑海中都会浮现出一只大腹便便的花斑癞蛤蟆。
    花斑癞蛤蟆蹲在她身前，秋香色洒金的袍子拖在铁慈脸上，铁慈半趴着的姿势抬起头，抓住袍角擦了擦脸。
    太后一双没什么情绪的眸子凝在她脸上，细声细气问她：“慈儿，你可有悔？”