金陵近日很不平静。
    知府之女失踪后，接连风波不断。
    先是有多人目睹，金陵城郊出现红眼绿鳞的食人妖物，「国之将亡，必出妖孽」的传闻不逕而走。
    接着又发生洪灾。今年雨水暴增，黄河南岸溃堤，洪水氾滥，无数泛区居民外逃，金陵也因地缘之故，大批来自清河、山阳等地的灾民涌入金陵避难。
    这些灾民盘桓在城中市集、以及各个阴暗角落，眼神空洞的孩子伸手向过往行人乞讨，枯瘦的老人倚靠墙角，不知是死是活。
    即使有危险，冰月仍不顾眾人劝阻，执意乘轿出门，惹来管家奶娘不住摇头叹息。这一路穿街过巷，冰月都明显感受灾民投射过来的不善眼光，所幸还有两名曲府护院跟在冰月的小轿旁，无人敢轻举妄动。
    行到知府官邸，转进一旁小巷，是女眷与家人走的侧门，门房一见冰月座轿，连忙迎上来接待。
    「夫人还好吧？」冰月问着，在轿厅前下了轿。
    门房不语，只是摇头叹息。
    沉大人夫妇唯有湖衣这一个独生女儿，如今生死未卜，两老必然哀伤无已。
    「我去探看夫人。」冰月说。
    「是，夫人在绿松阁。」
    门房唤来湖衣的贴身丫鬟盈眉，伴随冰月入府。
    绿松阁位于府园东侧，由盈眉引领冰月穿过内院，沿路见的僕佣皆是一脸哀戚，连身旁的盈眉也是红着双眼。
    「还是没有湖衣的消息吗？」明知徒劳，冰月还是想问。
    「这么多天了，连老爷都说，小姐她恐遭不测……」说到最后，盈眉「哇」一声，哭了出来。
    冰月连忙安慰，「不会的，湖衣她吉人天相，一定会安然归来的。」
    无论冰月如何劝说，盈眉仍不停地抽泣。下人尚且如此，湖衣的父母会有多悲伤呢，冰月不愿去想。
    今日微风徐徐，园中荷塘里的荷茎抽了新芽，不久后应会长出团团的荷叶，和满池的荷花。若是湖衣在的话，两人必然会兴致勃勃地商量去莫愁湖泛舟，赏花玩儿。
    湖衣的父亲执掌应天府政令，而冰月的父亲则是专司御用监造、贡奉果品物料，两家因公务互有往来，家眷也私下交好。
    冰月和湖衣年纪相近、个性相投，从小就是形影不离的好友。她们一块儿读书弹琴，吃雪花糕和糖莲子，说着闺女们的悄悄话。
    而今园里不再回盪两人的欢笑声，一切的祸首，正是冰月自己。
    她该不该告诉夫人，湖衣可能被带去皇宫。
    没有真凭实据，只有模糊的记忆，若是说出来，日夜思念爱女的夫人会不会因为皇宫的遥不可及，更加悲伤绝望？
    每往前一步，冰月就愈发忐忑不安。
    绿松阁以苑前的几株松树为名，是一个小书斋，夫人过了午时便会待在阁里处理府邸中事务。
    冰月让盈眉先下去歇息，独自走进主厅，夫人似在案前低头假寐。
    夫人原本端庄秀丽的容貌，现在蒙着阴影，脸颊苍白憔悴，双眼因哭泣而浮肿。冰月惭愧无已。
    若是说出实情，说不定知府大人可以入京面圣，或是向京官探问消息。她决定了，就算仅有一线希望，也要尽力找回她的好姊妹。
    「夫人……」冰月轻唤。
    原本假寐中的夫人突然睁开眼睛，一把握住冰月的手腕，喃喃唸道：「湖衣……湖衣回来了吗？」
    「夫人，是我，冰月啊。」
    「冰月……」夫人心魂未定，怔怔地看了冰月半晌，才缓缓吐出：「是……是我多想了。」
    冰月连忙端起茶壶，为夫人斟上一杯热茶。
    夫人接过茶杯，双手仍不住颤抖。夫人先是握了握冰月的手，心神略定后，才轻声说道：「好孩子，你也受了惊吓，况且近日金陵城里很不平静，若无要事，还是别出门了。」
    冰月脱口说道：「我不要紧的。」
    夫人无言地望着她，眼神中带有温柔的轻责。
    冰月本意是想安慰夫人，回神一想，才觉自己轻率。城中聚集这许多飢饿不堪，脸带愤恨的灾民，这些人在城里待的时日愈久，愈可能出乱子。
    「眼下是有些混乱，想来南京六部官员自会设法安置这些灾民，应该不需太过担忧。」冰月说道。
    夫人神情抑鬱，无奈地摇了摇头。
    「原本金陵城中有两个储放官粮的粮仓，紧急时可以开仓用粮，但开仓需有皇上圣旨，大人在三日内遣驛差送了数次六百里加急奏摺到京城，皇上却一直未有旨意，没有皇命，如何开仓放粮？」
    「怠忽政务，简直就是个昏君！」冰月忿忿地说，「百姓都快饿死了，有什么比这更重要的？」
    「别说了，冰月。」夫人连忙制止，深怕冰月又说出甚么不得体的话。
    夫人温言道：「大人今日会与南京六部官员一同商议如何求援，盼能商讨出解决灾荒的良策。」
    应天府地处太祖龙兴之地，应天府知府权辖内包含南京皇宫、南京六部、及承宣布政使司，职司与权责均高过其他州府，仅次于天子脚下的顺天府。
    「可是，大人公务缠身，那么湖衣她……」冰月欲言又止。
    一听见爱女之名，夫人再度红了眼眶，泪湿衣衫。
    「下人们都在传，」夫人声音颤抖，神情哀戚，「有人看见西方天际出现异象，不一会，生有绿鳞的妖物从天而降，一口就将活人给吞吃了，目击者眾多，说不定……湖衣是……不然怎会遍寻不着？」
    夫人泣不成声，冰月也陪着落泪。
    两人低泣了好一会儿，冰月才开口。
    「其实我……」冰月深深地吸了一口气，极力稳住心神，「是想说，湖衣她……」
    「夫人，」府里的管家急急从厅外快步奔进，打断了冰月的话，「有个京城来的官爷，说是有湖衣小姐的消息。」
    夫人震骇莫名地看着管家，又看了看冰月，「京城……？」